Wo befindet sich die Milchstraße?

In klaren dunklen Nächten kann man die Milchstraße am Himmel gut erkennen. Ein breites silbriges Band zieht sich über den Himmel und durchquert dabei so manches Sternbild, wie z.B. Teile des Sommerdreiecks mit Schwan und Adler.

Durch ein Teleskop betrachtet kann man in der Milchstraße Tausende und Abertausende Sterne entdecken, es wimmelt nur so von ihnen. Was wir dabei sehen, ist unsere eigene Galaxie. Zusammen mit der Sonne enthält sie schätzungsweise 500 Milliarden Sterne!

Im Sternbild Schütze befindet sich das Zentrum unserer Galaxie. Allerdings können wir es nicht sehen, weil sich Gas- und Staubwolken davor befinden, die uns den Blick versperren. Mit Radioteleskopen lassen sie sich aber durchdringen.

Langzeitbelichtung der Milchstraße

Teil der Milchstraße, Foto von Karl Beck

Die dunklen Stellen sind Staub- und Gaswolken, die uns teilweise den Blick auf unsere Galaxie verstellen. Sie gehören genau wie die Sterne und deren Begleiter mit zur Milchstraße. Am Himmel gibt es einige Stellen, an denen so gut wie keine Sterne zu sehen sind. Das liegt nicht daran, dass sich dort tatsächlich keine Sterne aufhalten, sondern der Blick auf sie wird uns durch Staubwolken versperrt. Ein Beispiel für eine dunkle sternenlose Stelle ist der sogenannte 'Kohlensack' am südlichen Sternenhimmel.

Durch längere Belichtungszeiten sind auf Fotos deutlich mehr Sterne und Strukturen zu sehen als mit bloßem Auge. Auf Film (oder eben der Speicherkarte) wird das Licht einige Sekunden oder Minuten lang gesammelt und dann insgesamt auf dem Foto abgebildet. Schaut man einfach so zu Himmel, sieht man immer nur das Licht, das augenblicklich auf die Netzhaut des Auges trifft.

Milchstraße von der Seite

Andere Galaxien können wir von oben betrachten, unsere eigene aber nur von der Seite, da wir ein Teil von ihr sind und unsere Position nicht verlassen können. Allerdings befinden wir uns ja inmitten der Galaxie, deshalb ist ein seitlicher Blick von außerhalb schwer möglich.

Auf dem Fotos sehen wir deshalb die Sombrerogalaxie, eine Galaxie im Sternbild Jungfrau, bei der wir genau auf die Kante blicken. So ähnlich können wir uns auch den seitlichen Anblick der Milchstraße vorstellen.

Wir befinden uns mit unserer Sonne eher am Rande. Die meisten Sterne der Galaxie befinden sich in der Mitte und bilden dort einen sogenannten Bulge.

Milchstraße von oben gesehen

So könnte die Milchstraße von oben betrachtet aussehen. Sie hat mehrere Spiralarme und ist etwa 100000 Lichtjahre breit. Wie unsere Galaxie von oben aussieht, können wir nur vermuten, da wir uns mit Raumsonden nicht weit genug von unserer Position entfernen können, um die Galaxie tatsächlich von oben zu sehen.

Aus der Beobachtung anderer Galaxien können wir aber Rückschlüsse auf unsere eigene ziehen. Wahrscheinlich leben wir in einer Spiralgalaxie, auf einem der äußeren Spiralarme.

Wir sind ca. 26000 Lichtjahre vom Zentrum entfernt. Damit haben wir genug Abstand zum Schwarzen Loch in der Mitte, das ganz gerne ab und zu Sterne verschlingt, die ihm zu nahe kommen..

Alle 500 Milliarden Sterne bewegen sich um das Zentrum der Galaxie. Für eine komplette Runde brauchen wir 211 Millionen Jahre. In einer Galaxie gibt es nicht nur Sterne und Planeten, sondern auch Gaswolken, die manchmal leuchten, und Staubwolken. Das sind zugleich Gebiete, in denen neue Sterne entstehen können.

Die Nachbarschaft der Milchstraße

Unsere Milchstraße ist nicht allein, sondern hat etliche Begleitgalaxien um sich herum. Das sind zumeist Kugelsternhaufen, aber auch kleine Galaxien.

Diese bilden einen sogenannten Halo, umgeben die Milchstraße also in einem kugelförmigen Bereich.

Schaut man von der südlichen Halbkugel der Erde aus zum Himmel, kann man zwei Begleitgalaxien mit bloßen Augen sehen - die Große und die Kleine Magellansche Wolke.

Unsere Nachbargalaxie heißt Andromedagalaxie. Sie ist derzeit noch 2,3 Millionen Lichtjahre von uns entfernt - eine unvorstellbar große Strecke.

Da sich Milchstraße und Andromedagalaxie aufeinander zubewegen, werden sie in etwa 3 Milliarden Jahren aufeinandertreffen und sich zu einer Supergalaxie vereinigen.

Die Andromedagalaxie ist eines der wenigen Objekte am Himmel, die sich nicht von uns entfernen, sondern sich auf die Milchstraße zubewegen. Man kann sich sogar ausrechnen, wann beide Galaxien aufeinandertreffen werden: in einigen Milliarden Jahren passiert das Unausweichliche.

Andromedagalaxie und Milchstraße stellen sehr große Gravitationszentren dar, die sich gravitativ beeinflussen. Sie ziehen sich gegenseitig an. Irgendwann in ferner Zukunft werden sie eine einzige Riesengalaxie bilden. Natürlich wird das kein Erdenbewohner miterleben können, da bis dahin kein Leben mehr auf der Erde möglich sein wird.

Blick Richtung Osten an einem Herbstabend

Die Andromedagalaxie hält sich im Sternbild Andromeda auf. Unter guten Sichtbedingungen (klarer Himmel, keine störenden Lichter) ist sie schon mit bloßem Auge als verwaschener Fleck am Himmel zu sehen. Dabei nimmt sie etwa doppelt so viel Platz ein wie der Vollmond.

Andromeda hängt als Sternenkette am linken oberen Stern des bekannten Herbstvierecks des Pegasus. Über dem mittleren Stern befindet sich ein weiterer Stern, der zum Sternbild Andromeda gehört. Und knapp über ihm befindet sich die Andromedagalaxie.

Mit einem Teleskop sieht man ein größeres helles Fleckchen. Erst mit wirklich großen Geräten oder auf Langzeitbelichtungen lässt sich erkennen, dass es sich hier um eine Sterneninsel handelt.

Die Andromedagalaxie hat eine Ausdehnung von etwa 1 Million Lichtjahren und enthält schätzungsweise 1 Billion Sterne. Im Vergleich dazu ist unsere Milchstraße kleiner. Sie ist etwa 100000 Lichtjahre groß und enthält schätzungsweise 100 bis 300 Milliarden Sterne.

Die Beobachtung der Andromedagalaxie lässt Rückschlüsse auf unsere eigene Galaxie zu, denn beide sind sich im Aufbau recht ähnlich. Sie bilden Spiralarme aus, die sich um ein dicht mit Sternen und Staub gepacktes Zentrum bewegen, in dem mindestens ein großes Schwarzes Loch sitzt.

Ebenso wie die Milchstraße ist auch die Andromedagalaxie von zahlreichen kleineren Galaxien umgeben, die sich um sie herum verteilen. Eine davon ist im Bild gut zu erkennen.

Die Andromedagalaxie ist auch bekannt unter dem Namen M31, den sie von Charles Messier bekommen hat. Dieser erstellte einen Katalog zu Himmelsobjekten, die weder Sterne noch Kometen sind. Seit 1888 steht sie auch unter der Nummer NGC 224 im New General Catalogue.

Die Andromedagalaxie bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von 266 Kilometern pro Sekunde in unsere Richtung. Das ergibt eine Wahnsinnsgeschwindigkeit von 957600 km/h, mit der sie auf uns zurast!

Den 'Zusammenstoß' von Andromedagalaxie und Milchstraße darfst du dir aber nicht als Megaexplosion vorstellen.

Vermutlich wird das relativ sanft vonstatten gehen. Zwischen einzelnen Sternen ist ja mehrere Lichtjahre Platz, also viele Billionen Kilometer. Da passen bequem noch einige Sterne dazwischen. Die beiden Galaxien vereinigen sich derart, dass sich ihre Sterne miteinander vermischen. Sicher wird es auch Zusammenstöße geben, aber nur vereinzelt.

Außer der Andromedagalaxie gibt es noch weitere kleinere Galaxien, die sich auf die Milchstraße zubewegen. Sie gehören zur Lokalen Gruppe und werden sich in ferner Zukunft mit Milchstraße und Andromedagalaxie zu einer einzigen Supergalaxie vereinigen.

Geschichtliches zur Entdeckung der Andromedagalaxie

Die Andromedagalaxie ist auch unter dem Namen Andromedanebel bekannt. Das liegt daran, dass sie ohne Hilfsmittel nur als Nebelfleckchen wahrnehmbar ist. Ihre wahre Gestalt offenbart sich erst in großen Teleskopen, die erst spät entwickelt wurden. Erstmals beschrieben wurde sie im 10. Jahrhundert von dem persischen Astronomen Al-sufi, der sie als "kleine Wolke" bezeichnete.

Mit dem Aufkommen von Fernrohren ab dem Jahr 1608 entdeckte man ihre Spiralstruktur und nannte die Erscheinung Spiralnebel. Dass es sich um eine eigenständige Galaxie handelt, konnte man noch nicht wissen. Der Andromedanebel wurde als Bestandteil der Milchstraße angesehen, und seine Entfernung als zu gering geschätzt.

Erst 1917 konnten unter Einsatz neuer Techniken (mit Hilfe des Großteleskops des Mount-Wilson-Observatoriums und der Astrofotografie) die Randgebiete in einzelne Sterne aufgelöst werden. Messungen der Verschiebung der Spektrallinien ergaben zudem eine sehr hohe Geschwindigkeit, mit der sich die Sterneninsel bewegt. Daraus folgte die Erkenntnis, dass es sich um eine eigenständige Galaxie handeln muss.

Die Andromedagalaxie ist die erste Galaxie, die als solche erkannt wurde. Bis heute sind Milliarden derartiger Gebilde in den Tiefen des Universums entdeckt worden.