IRIS ist eine Small-Explorer-Mission der amerikanischen Raumfahrtbehörde NASA und wurde am 28. Juni 2013 gestartet. Dieses neue Sonnenbeobachtungsteleskop ist speziell auf die Untersuchung der sogenannten Übergangsregion zwischen Chromosphäre, also der sichtbaren Sonnenoberfläche, und der Korona ausgelegt.
IRIS besteht aus einem Ultraviolett-Teleskop und einem Spektrographen, der den Forschern mehr über Geschwindigkeit, Temperatur und Dichte des Sonnenplasmas verraten soll. Erkennbar sind dabei bereits Strukturen ab einem Durchmesser von etwa 240 Kilometern.
IRIS - ein neuer Blick auf die Sonne
Die IRIS-Mission ist auf zwei Jahre ausgelegt. Das Teleskop umrundet die Erde in einem Abstand von 620 bis 670 Kilometern auf einer Bahn, die es fast direkt über die Pole führt. Von hier aus lässt sich die Sonne acht Monate pro Jahr ununterbrochen beobachten.
Die Übergangsregion zwischen Chromosphäre und Korona besser zu verstehen ist eine der großen Herausforderungen bei der Erforschung der Vorgänge auf der Sonne. IRIS (Interface Region Imaging Spectrograph) wird uns dabei gute Dienste leisten und insbesondere den Energie- und Plasmafluss beobachten, der zwischen den beiden Regionen stattfindet. Noch immer wissen wir nicht genau, weshalb die Korona mehr als tausend Mal heißer ist als die Sonnenoberfläche.
Mit Hilfe von IRIS lassen sich auch Erkenntnisse zum sogenannten Weltraumwetter gewinnen, also wie der Sonnenwind zustandekommt und welche Ausgangsbedingungen in der Sonne seine Stärke beeinflussen. Der Sonnenwind ist ein Strom geladener Teilchen, der ständig von der Sonne in alle Richtungen abströmt.
Die ersten Bilder, die nach Öffnen des Teleskops am 17. Juli 2013 zur Erde gefunkt wurden, zeigten eine Vielzahl von dünnen faserähnlichen Strukturen, die man zuvor noch nie gesehen hatte. Gleichzeitig waren gewaltige Unterschiede in Dichte und Temperatur in der beobachteten Region zu erkennen, sogar zwischen Bögen, die nur einige Hundert Kilometer voneinander entfernt waren. Auch Bereiche, die nur kurzzeitig aufleuchteten, waren zu sehen. Sie könnten etwas darüber verraten, wie Energie in dieser Region transportiert und absorbiert wird.
Ein Vergleich der Aufnahmen von SDO (links) und IRIS (rechts) veranschaulicht den großen Unterschied in der Abbildungsqualität der beiden Sonnenteleskope. Bei IRIS sind deutlich feinere Strukturen erkennbar. SDO hat andere Stärken, es ist ein sehr vielseitiges Sonnenteleskop und beobachtet in verschiedenen Wellenlängen des Lichtes, während IRIS nur auf diese eine Region der Sonne spezialisiert ist.
Mehr Informationen zu dieser Mission gibt es auf der IRIS NASA Seite.
Die Fotos auf dieser Seite sind der IRIS Missionsseite der NASA entnommen.