Linke Säule: Minimalabstand
Mittlere Säule: durchschnittlicher Abstand
Rechte Säule: maximal möglicher Abstand des Planeten zur Erde
Wenn man wissen möchte, wie weit ein Planet in diesem Moment von der Erde entfernt ist, genügt es nicht, in diese Grafik zu schauen. Was wir hier sehen, sind die Extremwerte und der Durchschnittswert. Der Maximalabstand kommt zustande, wenn sich der Planet auf der einen Seite der Sonne befindet und die Erde auf der anderen Seite. Planet, Sonne und Erde liegen dann (in dieser Reihenfolge) auf einer Linie.
Den Minimalabstand zur Erde haben Planeten, wenn sie von der Erde, die weiter innen läuft, überholt werden. Sonne, Erde und Planet bilden dann ebenfalls eine Linie. In der Astronomie spricht man von der Oppositionsstellung der äußeren Planeten. Diese ist daran zu erkennen, dass der Planet zu Sonnenuntergang aufgeht und zu Sonnenaufgang untergeht. Er ist also die gesamte Nacht über sichtbar am Sternenhimmel und hat seinen Höchststand gegen Mitternacht.
Wie hell die Gasplaneten in Abhängigkeit ihres Abstandes werden können, zeigt die untere Darstellung. Die linke Säule zeigt den Maximalwert bei minimalem Abstand, die rechte Säule zeigt den Minimalwert bei maximalem Abstand des Planeten zur Erde.
